'Ik had het idee dat ik meer als mascotte bij de selectie zat'

Thomas Ouwejan (30) heeft zijn liefde voor het voetbal herontdekt in Japan. De voormalige verdediger van NEC speelt nu bij Machida Zelvia, waar hij weer volop aan de bak komt, nadat hij in Nijmegen lange tijd aan de kant stond. Ouwejan reflecteert op een moeilijke periode onder coach Dick Schreuder.

"Ik was al blij dat ik weer eens mocht spelen, want ik zat min of meer vastgelijmd op de bank," vertelt Ouwejan in een interview met Voetbal International. "Ik had het gevoel dat ik meer een mascotte was binnen de selectie."

Na de komst van Schreuder bij NEC zag Ouwejan zijn kansen op speelminuten slinken. Dit was extra pijnlijk voor hem, omdat hij in een van zijn laatste wedstrijden als basisspeler nog een sterke prestatie had neergezet. "In de thuiswedstrijd tegen FC Twente eindigden we met 3-3. Ik scoorde en gaf de assist bij de twee andere doelpunten. Ik stond zelfs op de lijst van het elftal van de week. Maar de week daarna kreeg ik van de staf te horen dat ik niet meer zou spelen, omdat ik niet in het systeem paste."

Ondanks deze teleurstelling, kijkt Ouwejan met warme gevoelens terug naar zijn tijd in Nijmegen. Hij genoot van de samenwerking met zijn teamgenoten en vierde het behalen van de derde plaats in de Eredivisie, maar besloot toch afgelopen zomer te vertrekken.

Bij Machida Zelvia voelt Ouwejan zich inmiddels volledig op zijn plek. De Japanse voetbalcultuur heeft hem ook positief verrast. "Hier worden spelers niet uitgefloten. Niet door de supporters van de tegenstander en ook niet door je eigen supporters. Sterker nog, vaak krijg je zelfs applaus van de fans van de tegenstander nadat je van hen hebt gewonnen."

"Gelukkig heb ik nu een mooi avontuur gevonden in Japan. Het bevalt hier uitstekend en ik voel me weer een echte voetballer," sluit Ouwejan af.