Mercedes-CEO vergat het nooit: "Wolff wilde dat hij harder voor Verstappen had gevochten"

De CEO van Mercedes, Toto Wolff, heeft nooit de kans vergeten die hij had om Max Verstappen aan te trekken. In plaats daarvan wilde hij voorkomen dat hij een ander talent, Kimi Antonelli, misliep. Antonelli is inmiddels de nieuwe wereldkampioen. In de podcast 'Up to Speed' blikken analisten terug op de periode waarin de toekomst van Antonelli besproken werd. Naomi Schiff legt uit dat er veel speculatie was over wie de opvolger van Lewis Hamilton zou worden, die op het punt stond om naar Ferrari te vertrekken. "We wisten dat Kimi een optie was, maar hoe zeker Toto was van zijn keuze, was toen nog niet duidelijk," zegt ze.

Er waren ook andere coureurs in de running, zoals Carlos Sainz, maar Antonelli had geen sterk seizoen in de Formule 2. Schiff vraagt zich af hoe Mercedes rechtvaardigde om hem een Formule 1-zitje te geven, maar noemt het uiteindelijk een briljante beslissing. "We hadden niet alle data die zij hadden, maar het was een fantastische investering." De situatie rondom Hamilton was complex; hij had een contract dat hem de mogelijkheid gaf om naar Ferrari te gaan, maar Wolff bood hem slechts een eenjarig contract aan met een optie voor een extra jaar.

Volgens Buxton was dit een strategische zet van Wolff. "Hij zag Antonelli als de toekomst van het team en wilde hem niet verliezen. Nadat hij Verstappen had moeten laten gaan, zat de gedachte dat hij harder voor hem had moeten vechten, altijd in zijn hoofd." Er speelde ook een emotionele factor mee; Wolff had veel tijd en energie in Antonelli gestoken vanaf het begin van zijn carrière. "Het doet denken aan de relatie tussen Ron Dennis en Lewis Hamilton. Toto geloofde echt in Kimi," voegt Schiff toe.

Buxton had al eerder voorspeld dat Antonelli de nieuwe coureur zou worden. "Ik hoorde dat Toto die dag aan iedereen bij Mercedes vertelde dat ze voor Kimi zouden kiezen. Vanaf het moment dat Lewis besloot te vertrekken, was het duidelijk dat Kimi de nieuwe aanwinst zou zijn." De aanstelling van Antonelli had echter te maken met zijn prestaties in de Formule 2, die niet altijd even goed waren. "Toen zijn seizoen tegenviel, waren er twijfels over zijn komst naar Monza. Hij had een glorieus moment moeten beleven, maar parkeerde zijn auto in de muur tijdens de vrije training," herinnert Schiff zich.

Ondanks deze tegenslag wist Antonelli in de korte tijd die hij op de baan was, indruk te maken. "Ik was onder de indruk van de tien minuten dat hij reed. Hij ging er vol voor in zijn thuisland," zegt Schiff. Mercedes had de data bekeken en wist dat de snelheid niet vol te houden was in de Parabolica-bocht, maar Antonelli nam het risico. "Ja, hij reed in de muur," voegt ze eraan toe.

Antonelli heeft de potentie en snelheid om de top te bereiken, en Schiff verwijst naar een uitspraak van Wolff: "Het is makkelijker om een koerspaard langzamer te laten lopen dan een ezel sneller te laten gaan." Dit benadrukt de waarde van talent en snelheid in de autosport. Terwijl Mercedes zich voorbereidt op de toekomst, is het duidelijk dat de keuze voor Antonelli een weloverwogen zet was die de richting van het team kan bepalen.