Kiest Mississippi een Democraat als senator of net niet? Race blijft spannend
De laatste keer dat Mississippi een Democratische senator heeft gekozen, was in 1947 met John C. Stennis, die als 'Dixiecrat' een fervent voorstander van rassenscheiding was. Nu lijkt er echter een kans te zijn voor een zwarte kandidaat van de Democratische partij om te winnen in deze overwegend conservatieve staat. Openbaar aanklager Scott Colom heeft momenteel een voorsprong van 2010 stemmen op de zittende Republikeinse senator Cindy Hyde-Smith, met 49,1 procent tegen 48,8 procent. Dit markeert een opmerkelijke ontwikkeling in het verder diepgewortelde Zuiden van de Verenigde Staten, iets wat politiek experts eerder als onwaarschijnlijk beschouwden.
De definitieve uitslag van de verkiezingen laat nog enkele dagen op zich wachten, aangezien poststemmen tot vijf dagen na de verkiezingsdag ingediend kunnen worden. De situatie in Mississippi is anders dan in de andere zeven staten waar Republikeinen onder leiding van Donald Trump een senaatszetel hebben verloren. In die staten waren er verschillende factoren zoals een onpopulaire president, demografische veranderingen, ongemakkelijke kandidaten of schandalen die een rol speelden. Colom moet echter de traditionele obstakels voor Democraten overwinnen.
Hoewel de Democratische partij in Mississippi misschien een voordeel zou moeten hebben door de grote zwarte minderheid van 37 procent die doorgaans Democratisch stemt, zijn er tal van obstakels. Mississippi is een van de weinige staten waar vroeg stemmen niet mogelijk is, en kiezers hebben een excuus nodig om per post te stemmen. Daarnaast is een identificatiebewijs verplicht, iets wat veel arme inwoners niet bezitten. Ook het vrijmaken van tijd om te stemmen kan voor deze groep te kostbaar zijn.
Bovendien verliezen kiezers hun stemrecht bij bepaalde veroordelingen, een erfenis uit de tijd na de Burgeroorlog toen de witte elite probeerde de stemgerechtigde voormalige slaven uit te sluiten. Racistische praktijken bij stemlokalen, zoals het 'bewijzen' van de stemgeschiktheid door middel van triviale vragen, zijn ook een deel van deze geschiedenis.
Deze erfenis vormt een uitdaging voor de Democraten. Hyde-Smith had eerder met een voorsprong van 10 procentpunten gewonnen, en Trump won Mississippi drie keer met een marge van 20 procent. De laatste zwarte senator in deze staat werd in 1875 gekozen. Colom heeft zich echter gericht op het mobiliseren van zijn achterban. In samenwerking met de NAACP hielp hij kiezers zich te registreren. Hij zocht zijn potentiële kiezers actief op en verwelkomde hen zelfs buiten de evenementen van Trump om te luisteren naar hun zorgen.
Een ongelukkige opmerking van Hyde-Smith over hoge rundvleesprijzen, waarin ze suggereerde dat kiezers ook ander vlees konden kiezen, viel niet goed. Colom reageerde door een foodtruck aan zijn campagne toe te voegen, waar mensen taco's konden krijgen onder het motto "kies liever een andere senator".
In oktober begon het vertrouwen in Colom te groeien. Vooruitstrevende Democraten zoals Bill Clinton en Kamala Harris kwamen campagnevoeren, wat zelfs Trump ertoe bracht om Hyde-Smith extra te steunen. Hij noemde Colom een "marxistische radicaal" en "nepperd". Hyde-Smith waarschuwde dat Colom kinderen wil 'transformatief' maken, belastingen zal verhogen en illegale immigranten zorgverzekeringen zal geven.
Colom leek echter niet door deze aanvallen te worden geraakt, vooral omdat de focus van de verkiezingen op de stijgende prijzen lag. Hij benadrukte dat Hyde-Smith tegen zorgsubsidies had gestemd, wat het leven duurder maakte voor veel inwoners. Nu, terwijl de stemmen geteld worden, straalt Colom zelfvertrouwen uit. "We zorgen ervoor dat elke stem wordt geteld en dan zullen we deze zetel in handen krijgen," zei hij. Hyde-Smith blijft echter vastberaden: "Ik verzeker je, ik blijf senator," beloofde ze aan haar supporters. "De Democraten hebben hard gewerkt en velen kwamen opdagen, maar niet genoeg."
De spanning zal naar verwachting aanhouden tot minstens 10 november, wanneer nog ongeveer 3600 poststemmen kunnen binnenkomen, mits ze op of voor de verkiezingsdag zijn verzonden. Daarnaast zijn er voorlopige stemmen waarvan de geldigheid later bevestigd moet worden. Colom schat dat er ongeveer 15.000 voorlopige stemmen zijn. Zelfs als al deze stemmen zijn geteld, is het proces nog niet voorbij, aangezien kandidaten hertellingen kunnen aanvragen. In Mississippi is dit echter niet formeel geregeld en moet een kandidaat het via de rechter afdwingen met bewijs van mogelijke fouten. Beide kandidaten hebben hun aanhangers al aangespoord om financieel bij te dragen aan hun campagnes.