Zeldzame strategische misser Red Bull brengt Verstappen in het nauw

Max Verstappen begon zijn race op zondag in Austin vanaf de tweede positie en leek goed op weg naar een sterk resultaat. Echter, Red Bull maakte een strategische fout met hun pitstopstrategie: door te kiezen voor een combinatie van soft-soft-medium banden, wat resulteerde in een tweestopper, kwam Verstappen in de laatste fase van de race tekort tegenover de coureurs die met één pitstop hun strategie uitvoerden. Uiteindelijk eindigde Verstappen als derde, maar er is twijfel of het anders had gekund en of dat had geleid tot een beter resultaat.

De basis voor deze strategie werd al gelegd tijdens de kwalificatie. Red Bull besloot om banden te sparen voor de race, met zowel Verstappen als Isack Hadjar die in Q1 en Q2 slechts één snelle ronde reden op een set zachte banden. In tegenstelling tot andere teams, die doorgaans meerdere verse sets gebruiken in deze sessies, werd bij Red Bull duidelijk gekozen voor een lange termijn strategie. Dit resulteerde in een tweede plek voor Verstappen en een derde plek voor Hadjar, met een extra set zachte banden voor de race op zondag.

Op papier leek dit een strategisch voordeel, maar de uitvoering bleek anders uit te pakken dan verwacht. De slijtage van de banden op het Circuit of the Americas was hoger dan Red Bull had ingeschat, wat leidde tot een herziening van de strategie. Het bleek dat de eenstopper, die aanvankelijk niet de voorkeur had, de betere optie was. Dit leidde tot last-minute beslissingen in een poging om de situatie recht te zetten, maar teambaas Laurent Mekies gaf toe dat de race niet verliep zoals gepland.

Een bijkomende complicatie deed zich voor toen zowel Verstappen als Hadjar na hun eerste pitstop met andere banden de baan op gingen dan oorspronkelijk afgesproken. Verstappen gaf na de race aan dat dit niet de bedoeling was en Hadjar was ook niet tevreden met de gang van zaken. Hoewel het voor beide coureurs onzeker was tijdens de race, kon Hadjar later wel uitleggen waar het misging. "Het probleem was dat ze aan mijn kant van de garage al snel doorhadden dat de race het beste zou verlopen met een eenstopper. Aan de andere kant (bij Verstappen) ontdekten ze dat later, maar toen had hij zijn eerste pitstop al gemaakt," vertelde de Fransman aan onder andere RacingNews365.

Die paar minuten vertraging in de besluitvorming bleken cruciaal te zijn. Verstappen zat inmiddels vast aan de tweestopper, terwijl Hadjar nog de keuze had voor de snellere strategie. Op de baan werd al snel duidelijk wat het verschil was, omdat Red Bull onverwacht teamorders moest doorgeven omdat Verstappen op de zachte banden veel sneller was dan Hadjar op de harde banden. Voor Verstappen was het echter te laat om de strategie aan te passen, wat hem in de slotfase van de race op een achterstand zette.

Dat Verstappen uiteindelijk als derde eindigde, met de snelste raceronde, toont aan hoeveel hij uit de situatie heeft weten te halen. Echter, de strategische fout zorgde ervoor dat hij achterop raakte ten opzichte van de coureurs die de eenstopper hadden gekozen. Of dit zijn kans op de overwinning heeft gekost, is moeilijk te zeggen. Strategische missers komen voor, zelfs bij een team dat daar normaal gesproken zo goed in is. Maar het hielp Verstappen in ieder geval niet in zijn strijd om de overwinning.