Amerikanen stemmen tegen datacenters, wat betekent dat voor techbedrijven?

Datacenters zijn cruciaal voor de ambitieuze plannen van techbedrijven op het gebied van kunstmatige intelligentie (AI), maar de recente verkiezingsuitslagen in de Verenigde Staten werpen twijfels op over de toekomst van deze infrastructuur. In staten zoals Texas, Ohio en Georgia, waar veel datacenters in de pijplijn zitten, stemden kiezers eerder deze week overwegend voor Democratische kandidaten, die vaak kritisch staan tegenover de bouw van deze centra en een moratorium willen instellen.

De gevolgen voor grote techbedrijven zijn aanzienlijk, aangezien deze uitkomst de steun voor hun plannen kan verminderen. Dit werd ook zichtbaar op de beurs, waar de aandelenkoersen van technologiebedrijven een daling doormaakten. De winst van de Democraten lijkt daarmee een tegenslag te zijn voor bedrijven zoals Anthropic en OpenAI.

In de afgelopen periode hebben techbedrijven fors geïnvesteerd in het versnellen van de bouw van datacenters, voornamelijk in de VS. Echter, er groeit kritiek op het hoge energie- en waterverbruik dat gepaard gaat met deze centra. De verkiezingsresultaten zorgen bovendien voor extra uitdagingen voor AI-bedrijven. Op korte termijn zal de impact wellicht beperkt zijn. "Projecten die voor 2027 zijn gepland, zullen niet snel worden stopgezet," aldus Rogier Quaedvlieg, econoom bij ABN AMRO. "De bouw is vaak al gestart en vergunningen zijn verleend."

Vanaf 2028 kan de situatie echter anders zijn. "Het duurt enige tijd voordat het beleid van de nieuwe gekozen vertegenwoordigers, die in januari beginnen, effect heeft," legt Quaedvlieg uit. "Vanaf 2028 begint de aanvraagprocedure voor nieuwe projecten, en techbedrijven zullen het moeilijker hebben om goedkeuring te krijgen dan nu." In verschillende staten zijn ook referenda gehouden over datacenters, waarbij de bevolking op veel plekken voor een bouwstop of tegen nieuwe centra stemde. Dit kan betekenen dat de bouw in sommige staten al snel moeilijker wordt.

Voor een deel van de kiezers is dit een opluchting. Amerikanen maken zich zorgen over de mogelijke impact van datacenters op het milieu en de economie, en een meerderheid vindt de komst van een datacenter in de buurt ongewenst. Philip Marey, analist bij de Rabobank, denkt niet dat deze zorgen snel zullen verdwijnen. "In sommige staten zal er na de wisseling van vertegenwoordigers inderdaad minder gebouwd worden, maar dat betekent niet dat bedrijven geen datacenters meer willen realiseren."

Volgens Quaedvlieg hebben techbedrijven momenteel drie opties. Ten eerste kunnen ze proberen de publieke opinie te beïnvloeden, bijvoorbeeld door bij te dragen aan de benodigde infrastructuur of milieu-initiatieven. Een tweede optie is om te lobbyen voor een federale regeling voor de besluitvorming rondom datacenters, zodat de landelijke overheid de beslissingen neemt in plaats van de staten. Als deze strategieën niet succesvol zijn, is er nog een derde mogelijkheid: verhuizen naar andere locaties.

Er zijn al bedrijven die experimenteren met alternatieve locaties, zoals onderwaterconstructies. Marey merkt op dat zelfs de ruimte als optie wordt overwogen. "Datacenters in de ruimte lijken nu aantrekkelijk," schreef Elon Musk op X, kort na de verkiezingen. Het is waarschijnlijker dat bedrijven kiezen voor staten die een positievere houding hebben ten opzichte van AI en datacenters, denkt Quaedvlieg. In het uiterste geval zouden ze zelfs overwegen om het land te verlaten.

Quaedvlieg verwacht echter niet dat bedrijven massaal naar Europa zullen verhuizen. "Regio's zoals het Midden-Oosten zijn veel aantrekkelijker, omdat daar veel energie beschikbaar is en de regelgeving vaak soepeler is." Dit scenario is iets waar veel Amerikaanse politici liever niet aan denken. Marey merkt op dat zowel de Democraten als de Republikeinen het erover eens zijn dat Amerika zijn leidende rol in de technologiewedstrijd met China moet behouden. "Dit kan betekenen dat de Democraten uiteindelijk bereid zijn tot overleg en concessies."

Volgens Marey is dit een indicatie van de spanningen rond de bouw van nieuwe datacenters. "Er groeit steeds meer weerstand tegen uitbreiding en het optimisme over datacenters dat we onder Trump zagen. Zelfs binnen de Republikeinse partij zijn er kritische stemmen." Tegelijkertijd is er de erkenning dat niet deelnemen aan de AI-wedstrijd geen optie is. "Dat is vergelijkbaar met de industriële revolutie. Je moet wel meedoen. De vraag is alleen waar, hoe en tegen welke prijs?"