‘Europa is heel gevoelig, dat begrijp ik nu ik hier ben’, zegt de Amerikaanse ambassadeur die in België al twee keer ontboden werd

In de residentie van de Amerikaanse ambassadeur in België, Whitlock Hall, worden bezoekers verwelkomd door bedienden in crèmewitte kleding die bonbons serveren. De koffie wordt geserveerd in porselein met een gouden adelaar en sterren, maar de ambassadeur, Bill White, laat nog even op zich wachten. Rond het complex in Brussel staan zwaarbewapende agenten, terwijl identiteitsbewijzen zorgvuldig worden gecontroleerd en laptops worden getest op explosieven.

Wanneer White arriveert, begroet hij iedereen met een stevige handdruk en een brede glimlach. Terwijl hij door zijn huis loopt, probeert hij het kasteel van een goede vriend in België te vinden. Hij haalt zijn telefoon tevoorschijn en zoekt luidop: "Axel, kasteel." Na het vinden van de juiste locatie, laat hij de zaak verder rusten. White, die een zakelijke achtergrond heeft, is snel van spraak, vergelijkbaar met de stijl van zijn baas, president Donald Trump.

Bij de voordeur staan strobalen met pompoenen ter gelegenheid van Halloween. White poseert ermee voor een foto en roept naar binnen: "Willen jullie Bryan erbij, mijn man? Hij heeft zijn stropdas al om." In de binnentuin wordt een Halloweenfeestje voorbereid onder witte tenten. White wijst naar zijn blauwe pak en zegt: "Dit is mijn kostuum. Het is eng genoeg. Keep them guessing." Hij herinnert zich een eerdere Halloween waar hij zich als secret service verkleedde en mensen hem niet herkenden. "Ze vroegen of de president eraan kwam. Ik zei: ik ben niet de secret service," lacht hij.

In zijn zitkamer wijst White op een foto van zijn oom die samen met oud-president Dwight D. Eisenhower en generaal George Patton staat. "Het was de VS die België en Europa bevrijdde," benadrukt hij, waarbij hij zijn waardering voor oorlogsveteranen onderstreept. De Italiaanse premier Silvio Berlusconi heeft hem geëerd voor zijn inzet voor veteranen, waardoor White de titel 'Cavaliere' heeft gekregen.

White is een politiek benoemde ambassadeur, wat niet gebruikelijk is voor een land als België. Politiek commentator Wouter Verschelden merkt op dat België niet belangrijk genoeg wordt geacht voor een beroepsdiplomaat. Ook in Brussel is er onder Trump een politiek benoemde ambassadeur, met wie White zegt dat hij op zondag naar de mis gaat. White legt uit dat tegenwoordig alle belangrijke Amerikaanse posities wereldwijd worden bekleed door politieke benoemingen.

Tijdens een diner in Mar-a-Lago riep president Trump White naar zich toe en vroeg hem wat hij wilde doen. White was niet voorbereid op die vraag, maar Trump heeft altijd een goed gevoel voor humor, aldus White. "Hij zei: 'We sturen je naar Haïti,'" terwijl hij lacht.

De ambassadeurs van Trump hebben het afgelopen jaar voor veel opschudding gezorgd door openlijke confrontaties en scherpe kritiek op nationaal beleid. White werd twee keer ontboden, onder andere nadat hij België beschuldigde van antisemitisme. Dit gebeurde naar aanleiding van een onderzoek in Antwerpen naar illegale besnijdenissen in de orthodox-joodse gemeenschap. Na de ontboeking verklaarde hij: "Ik voel niet dat ik ontboden ben."

White heeft regelmatig de Belgische minister van Volksgezondheid, Frank Vandenbroucke, bekritiseerd. In augustus deelde hij een afbeelding met het gezicht van Vandenbroucke op een sigaar, met de tekst "Schaadt iedere vorm van levensvreugde," en vroeg hij: "Who’s the biggest LOSER in Belgium?" Na een opmerking van Conner Rousseau, voorzitter van de socialistische Vooruit, over het Amerikaanse immigratiebeleid, kondigde White aan dat Rousseau een inreisverbod voor de VS had gekregen, maar trok dit later terug.

Maxime Prévot, de Belgische minister van Buitenlandse Zaken, gaf in een recent interview aan dat White in Brussel niet als diplomaat, maar als zakenman wordt gezien. Zijn boodschap aan White na de antisemitisme-rel was duidelijk: "Met alle brokken die je hebt gemaakt, zet je ook je eigen functioneren op de helling. Herpak je, anders bereik je niet wat je gekomen bent om te doen: miljardendeals sluiten met Belgische bedrijven." White reageerde dat ze een goede bijeenkomst van meer dan 90 minuten hadden gehad.

Deals sluiten is een onderwerp waar White graag over praat, en hij verwijst naar "billions and trillions" in zijn beste Trump-stijl. Trump heeft White de opdracht gegeven om tegen 2029 voor 50 miljard dollar aan contracten tussen de VS en België te sluiten. White zegt al goed op weg te zijn en noemt enkele van zijn deals, waaronder wapens en nucleaire energie. Hij gaat niet in op zijn contacten met de Belgische luierfabrikant Drylock.

White legt uit dat Trump in Europa vaak verkeerd begrepen wordt. "Hij wil Europa stimuleren om beter te worden," zegt hij serieus. "We willen dat Europa’s bbp zoals het onze is. Ons bbp groeit met 4,3 procent." Dit verwijst naar de Amerikaanse groei in het derde kwartaal van 2025, hoewel de huidige cijfers rond de 2 procent liggen. "Waarom groeit Europa niet? Omdat er te veel wordt gereguleerd," voegt hij eraan toe.

In de entreehal van Whitlock Hall staat een glazen urn tussen een Amerikaanse vlag en een ambassadeursvaandel, een symbool van de diplomatieke uitdagingen en kansen die White te wachten staan in zijn functie.