NASA-telescoop na ruim twintig jaar vergaan in atmosfeer

Het was te verwachten en inmiddels is het werkelijkheid geworden. De Neil Gehrels Swift Observatory, een onbemande ruimtetelescoop van NASA, is na meer dan twintig jaar in de atmosfeer verbrand. Dit gebeurde nadat een reddingsmissie om de satelliet naar een hogere baan te brengen eerder mislukte.

Volgens de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA viel de telescoop boven het Indonesische eiland Sumatra terug op aarde.

In de zomer van dit jaar werd al gespeculeerd dat Swift binnen enkele maanden zou kunnen neerstorten, dit als gevolg van krachtige zonne-uitbarstingen. Daarom werd er een reddingsmissie opgezet, waarvoor meer dan 20 miljoen euro was uitgetrokken. Deze missie, uitgevoerd door het Amerikaanse bedrijf Katalyst Space, liep echter uit op een fiasco. De reddingssatelliet, die was uitgerust met drie robotarmen, werd na de lancering in juli deels onbestuurbaar en stortte in september neer.

Swift werd in 2004 gelanceerd en in een baan om de aarde geplaatst. Het oorspronkelijke doel was dat de telescoop gedurende twee jaar onderzoek zou doen naar gammastralen, die de krachtigste explosies in het universum vertegenwoordigen. De kosten van de satelliet bedroegen meer dan 444 miljoen euro en het apparaat woog ongeveer 1500 kilo. Tot ieders verrassing functioneerde Swift echter veel langer dan de geplande twee jaar. In de loop der jaren heeft de telescoop meer dan 2000 gammastralenuitbarstingen waargenomen.

Bij deze uitbarstingen komt in enkele seconden meer energie vrij dan de zon gedurende zijn gehele levensduur zal produceren. Daarnaast heeft Swift meer dan 1400 supernovae bestudeerd, oftewel exploderende sterren. Volgens NASA heeft dit alles geleid tot de publicatie van ongeveer 7000 artikelen in wetenschappelijke tijdschriften.